직전 2번에 걸쳐 올린 생생한 실전 유학생활 스토리가 반응이 좋아서 이어서 연재하오니 유학시 참고하세요! 다양한, 많은 댓글은 저에게 큰 힘이 된답니다 :)

한국인 L 때문에 정말 괴로운 나날들을 보내던 나에게 예전에 지원했던 미국계 국제학교에서 4월에 시험을 보러 오라고 연락이 왔다. 내 부모님은 일반적으로 영국보다 미국이 여러 면에서 강하고, 새롭고 좋은 학교에서 많이 경험해 보는 것도 좋을 것 같다는 이유로 홍콩에서 제일 좋다는 학교에 원서를 낸 것 같다. 당시 나는 부모님께 영국계 학교 생활에 대해 별다른 말을 하지 않았기 때문에 부모님은 그저 연락이 왔으니 시험 보러 가자는 식이었지만, 나는 정말 어떻게든 이 학교를 빠져나가고픈 생각뿐이었다. 아무리 L이 없다 해도 한번 잘못 낙인찍히면 그만큼 정상화되기도 힘든 것을 깨달았기 때문이다. 시험을 보러 가면서 나는 아무리 시험이 어렵고 학교가 아무리 명문이라 해도 미국계 학교가 무슨 영재학교는 아니니까 운 좋으면 붙을 수 있지 않을까라는 생각을 했다. 그런 마음가짐으로 시험을 봤는데, 미국계 학교의 입학시험은 미국 수능인 SAT 정도 수준의 독해, 에세이, 수학과 아이큐테스트 같은 도형문제 등이 있었다. 이 입학시험만 총 4시간정도 본 걸로 기억하는데, 모든 문제가 너무 어려웠다. 에세이는 한 시간의 시간제한이 주어졌는데, 나는 주어진 두 장의 종이 중 한 장 반밖에 못쓰고, 그마저도 쓰다 만 채로 제출하게 되었고, 수학도 배우지 않은 것도 너무 많이 나왔고, 독해도 어려웠고, 아이큐테스트도 어려웠다. 어려운건 둘째치더라도 나한텐 시간이 너무나도 부족했다. 허무하게 시험을 다 보고 나오면서 난 100% 떨어질 것이라 확신한 채 우울해했다. 당시 무입학시험학교에 다니고 있던 내 친구도 시험을 보고 나와서는 진짜 너무 어려웠다고 투덜댔다. 이래서 미국계 학교에 붙은 학생들을 찾아보지 못한 것 같았다. 홍콩에 있는 학생들이라면, 특히 한국 학생들이라면 두 번 이상쯤은 지원해보는 학교가 미국계 학교였다. 그만큼 입소문이 자자했고 교사진 및 학교 커리큘럼도 뛰어났기 때문이다. 하지만 합격하는 사람들은 극소수였다. 시험도 워낙 어려운 데다 티오도 잘 안 나서 아무리 합격해도 1~2년간 waiting이 걸려있어서 결국엔 못 들어가는 학생들도 있었고 다양한 이유의 불합격자들이 있었다. 하지만 이렇게 들어가기 어려운 학교에 미국인이나 미국 학교를 다니던 학생들, 또는 학교에 ‘기부’라는 명목으로 돈을 투자한 학생들에 한에서는 시험도 안보고 들어갈 수 있다는 것이었다. 이런 학생들을 우선적으로 다 채우니 일반 학생들에게 티오는 자연스럽게 거의 안날 수밖에 없었다.그 후로 미국계 학교는 잊어버리고 L도 없어졌겠다 그냥 대충 학교를 왔다갔다하고 있었는데, 한 달 정도 후에 미국계 학교에서 편지가 왔다. 내가 waiting 걸렸으니 기다리란다. 나는 시험을 잘 보지 못했다고 확신하고 있었기에 그 편지를 보고는 의아해했다. 하지만 어차피 waiting pool에 들은 사람 치고 최종합격하는 사람들을 거의 본 경우가 없던 나는 들어가지 못할 것임을 확신했다. 그러나 영국계 학교에서 새 학년을 시작하려 준비 중이었던 8월초, 미국계 학교에서 ESOL 프로그램 동의 조건으로 최종 합격 통보를 보내왔고 영어를 처음 배운 것이나 다름없었던 홍콩에서 3년 만에 홍콩을 대표하는 미국계 명문 사립학교에 들어가게 되었다. 첫 무입학시험학교에서 영국계학교로, 그리고 영국계학교에서 미국계학교로, 나같이 미국국적도 아니고 영어 배운지도 얼마 안 된 평범한 학생들 사이에서는 아마 최단 시간 안에 학교를 옮긴 게 아니었나 싶다.

영국계 학교와 다르게 미국계 학교는 입학시험이 일 년에 한번 있고 새로운 애들이 새 학년이 시작할 때 한꺼번에 다 들어온다. 그래서 그런지 영국계 학교보다는 애들이 개방적이고 더 잘 대해준다. 새로운 학생으로서 소외감 같은 것은 별로 없었던 것 같다. 미국계 학교 학생들은 90% 이상이 미국인, 미국계 중국인, 미국계 한국인 등이었고, 한국인들도 한국어를 어눌하게 구사했기 때문에 한국인들끼리도 영어로 대화하였다. 이 학교는 들어가기가 힘든 만큼 학교 커리큘럼과 공부 수준이 매우 높았다. 그런 학교에서 영어라는 언어의 노출 기간이 제일 짧았던 나에게는 언어의 장벽이 컸던 만큼 같은 학년 친구들보다 두 배로 열심히 하려고 했다. 이 학교에 와서 진짜 공부라는 것을 제대로 해보게 된 것 같은데, 미국계 학교에서는 매일 학교 숙제 하느라 쉴 틈이 없었다. 영국계 학교에 비해 몇 십 배는 학교공부 때문에 스트레스 받은 것 같다. 단순한 문제풀기 숙제들이 아니라 창의력을 요하는, 답이 없는 프로젝트식 과제들이 대다수였다. 이를테면 사회과목 기말고사로는 '한 학기 동안 배운 다양한 주제를 총망라하여 시, 소설, 에세이를 작성하든 그림을 그리거나 영상/노래를 직접 만들든 본인이 원하는 방법으로 한 학기의 과정을 정리하여 제출하라'였다. 번뜩이는 창의력도 없었고 다른 학생들처럼 영어를 능숙하게 자유자재로 구사할 수 있는 실력도 아직은 아니었기 때문에 더 힘들었던 것도 같다.

미국계 학교 처음 들어가서 느낀 것은 영국계 학교보다는 시설이 별로고 매번 어셈블리 때마다 종교적 이야기와 기도를 한다는 것이었다. 미국계 학교는 루터계 개신교에 뿌리를 두고 있어서, 모든 종교를 다 포용한다고는 하지만 기독교적인 행사와 기도를 많이 하곤 했다. 미국계 학교가 첫 학교 및 영국계 학교와 달랐던 점은 수업시간이 80분씩으로 매우 길고 남들과 똑같은 수업을 같이 받으러 가는 게 아니라 카운슬러를 통해서 대학생처럼 각자 필수과목과 원하는 과목을 수강하게끔 해서 학생들 개개인이 마치 대학생들처럼 다른 시간표를 갖고 있다는 점이었다. 80분이라는 긴 수업시간은 별로였지만 자유롭게 과목을 선택하여 수업 때마다 다른, 다양한 학생들을 만날 수 있다는 점은 좋았다. 또한 학교 측에서는 학교 과제가 워낙 많고 어렵기 때문인지 free period라는 소위 말하는 ‘공강’은 최소한 하나는 있게끔 하여 카운슬러도 시간표를 짤 때 수업시간 하나 이상은 비어놓도록 했다. 이렇게 이틀에 한번 하루에 1시간 20분씩, 어쩔 때는 2시간 40분씩 아무거나 할 수 있는 자유 시간을 갖게 되었고 그 시간을 애들하고 농구하거나 놀거나 숙제하거나 공부하는데 사용했다. 이렇게 빡세게 하면서 성적이라도 좋게 나오면 불만이 없겠는데, 이 학교는 성적도 진짜 짜게 주었다. 여름 방학 때 한국의 학원을 가서 미국에서 온 애들의 얘기를 들어보면, 다들 성적이 너무 안 좋다고 걱정을 해서 어느 정도냐고 물어보면 다들 GPA 4.0 만점에 3.7은 되더라. 그런데 이 학교는 4.0 만점에 3.5이상 받기도 쉽지가 않다. 오죽하면 12학년들의 고등학교 4년 전체 평균 학점이 3.5 이상인 학생이 전체학생수의 25%정도밖에 안됐으니…. 나도 처음에 미국계 학교에 들어가면서 내신을 다 개판 쳐놓는 바람에 만회하기가 너무 어려웠다. 그래도 공부를 제외한 모든 것은 영국계 학교에 있을 때보다 훨씬 좋았고 재미있었다.

들었던 수업 중 아직도 기억나는 수업은 Photography & Digital Media였다. 졸업하기 전까지 Arts 관련된 수업, 즉 음악, 미술, 드라마 수업을 각각 하나씩 들어야했는데 음악, 미술 등의 이론만을 위주로 배우는 Fine Arts Survey (FAS)를 포함한 다른 다양한 수업들이 있었다. 이 수업을 들으면 예술 관련된 수업은 더 이상 안 들어도 됐었기 때문에 FAS를 듣는 학생들이 많았다. 하지만 나는 내 시간표와 이 수업 시간대가 맞지 않아서 어쩔 수 없이 사진 관련된 수업을 수강하게 되었는데, 이 수업은 DSLR 카메라를 이용해 사진을 찍은 후, 여러 화학약품을 이용해 직접 사진을 인화하는 수업이었다. 겉보기엔 까맣기만 하던 필름이 한 장의 사진으로 인화되는 과정을 몸소 느끼고 체험하면서 정말 신기했고 재미있었다. 나의 손재주가 부족한 탓인지 완벽한 사진들은 인화해내지 못하였지만 뜻깊은 경험이었다.

- To be continued -